Elk getal kun je terugbrengen tot één cijfer: tel de cijfers op en herhaal dat tot er één cijfer over is. 47 geeft 4 + 7 = 11 en daarna 1 + 1 = 2.
Waar het bij de controle om draait, is dat het terugbrengen een optelling of vermenigvuldiging niet kapotmaakt. Als de som klopt voor de getallen, moet ze ook kloppen voor hun teruggebrachte vormen:
47 × 23 = 1081 → 2 × 5 = 10 → 1, en 1081 → 1. Het klopt.
Als die twee niet overeenkomen, zit er zeker een fout in het antwoord. De controle zelf is makkelijk, want al het werk gebeurt met losse cijfers.
Een eerlijke waarschuwing. De controle vindt fouten, maar bewijst niet dat het antwoord goed is. Een fout antwoord kan toevallig dezelfde teruggebrachte vorm hebben, en één geval komt vooral vaak voor: verwisselde cijfers. Zowel 1081 als 1801 komen uit op één, dus die fout ziet deze controle niet.
Juist daarom hoort ze bij het antwoord schatten. De schatting laat zien of het antwoord op de goede plek ligt, en de negenproef vangt veel van de kleinere fouten waarbij de grootte niet verandert.
Dezelfde cijfersom komt terug in de deelbaarheidsregels, waar je ermee controleert of een getal deelbaar is door negen.
De oefening geeft een uitgerekende som en vraagt vier keer om terug te brengen: beide factoren, het product van de twee teruggebrachte cijfers, en het antwoord. De laatste twee moeten gelijk uitkomen, en dat is de hele controle.